En tant que groupe censé être composé de personnages de dessins animés, Gorillaz pourrait théoriquement tout faire : enregistrer dans l’espace ; faire des rythmes hip-hop avec des dents de poisson ; faire revivre la lambada, un horizon illimité. Ce qui le rend légèrement frustrant Île aux craquelins, leur huitième album studio, Damon Albarn and co. faire peu qui sort de l’ordinaire. Il s’agit apparemment de l’album de Los Angeles du groupe, inspiré par une relocalisation à Silver Lake, et il a une poignée d’invités très californiens sous la forme de Stevie Nicks, Thundercat et Bootie Brown de Pharcyde. De manière écrasante, cependant, Île aux craquelins s’appuie sur les tropes classiques de Gorillaz : une poignée de fonctionnalités qui attirent l’attention, une touche de hip-hop, une touche de dub et de grandes portions des mélodies au grand cœur de Damon Albarn pour baigner le disque d’un soleil brumeux. Classique, au moins, est une façon de le dire. Routine serait une autre.
Il y a des points positifs: « Silent Running » et « Skinny Ape » sont parmi les meilleures chansons qu’Albarn ait écrites au cours de la dernière décennie, arborant ces performances vocales perdues par une petite pop star qu’il fait mieux que quiconque. La mélodie des couplets sur « Skinny Ape », en particulier, est un tout-temps, délectable et abattu dans un seul paquet magnifiquement vulnérable.
Et la liste des invités est élitiste, d’autant plus que Gorillaz a persuadé des noms comme Nicks, Tame Impala et même Bad Bunny de jouer le deuxième violon à un groupe de personnages animés légèrement vêtus. La râpe enchanteresse de Nicks ponce une partie du brillant de « Oil », ajoutant une profondeur cathartique que la chanson ne mérite pas tout à fait, tandis que Kevin Parker de Tame Impala apporte un charme snoozy à « New Gold ». Encore mieux est la performance d’Adeleye Omotayo, membre du Gorillaz’ Humanz Choir, sur « Silent Running », où sa voix parfaitement mesurée est une ombre céleste à la mélancolie urbaine d’Albarn, un peu comme le tour de vol de spectacle de Peven Everett sur Gorillaz’ 2017 single « Strobelite ».
Dans l’ensemble, cependant, la production et l’écriture des chansons sont plus « solides! » que « grisant ! Gorillaz utilise fréquemment par défaut des grooves à rythme moyen, des lignes de clavier brillantes, une guitare et une basse. (C’est un groupe, ne l’oublions pas, qui a invité à la fois l’Orchestre National de Musique Arabe et l’Hypnotic Brass Ensemble sur leur troisième album, plage en plastique.) La batterie sonne à la fois grosse et plate, comme si la subtilité avait été sacrifiée pour l’impact. La discothèque brillante de « Tarantula » est discrète en apesanteur, entièrement agréable et totalement oubliable. Pendant ce temps, les concepts lyriques de l’album – il y a quelque chose à propos de deux cultes concurrents qui vivent à côté l’un de l’autre, combinés à des plaintes de grand-père sur la surexploitation des médias sociaux – se sentent incroyablement alambiqués, comme un groupe qui a désespérément besoin d’un récit auquel s’accrocher.
