OutKast a toujours été un exercice de friction. Bien avant l’album de rupture à peine déguisé qui est devenu leur plus grand succès commercial, Dre et Big Boi s’irritaient l’un l’autre, face à des versions différentes d’eux-mêmes, du passé, du présent, de leur genre, de leurs voisins. Leur premier album, 1994, remarquablement abouti Southernplayalisticadillacmuzika été soutenu par une paire de tubes si discordants sur le plan thématique qu’ils ne pouvaient être maintenus ensemble que par un alliage impénétrable de charisme et de technique.
Deux ans plus tard, alors que les Atlantans n’avaient que 21 ans, ils reviennent avec ATLiensun album qui trouve un nouveau point de vue sur le monde extérieur pour approfondir la paranoïa et les insécurités de ses auteurs. Imprégné d’effroi et baigné de réverbération, le disque capture deux virtuoses dans leur état le plus vulnérable. Même lorsque les révélations semblent involontaires, elles ajoutent de la profondeur et de la dimension aux rivaux du lycée devenus partenaires qui sont rapidement devenus des talents monumentaux dans le rap.
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Joueur sudiste a permis à Dre et Big Boi de faire des tournées à travers le continent et en Europe. Lors d’entretiens à l’époque de ATLiens», les deux MC, mais surtout Big Boi, citent cela comme une expérience enrichissante pour deux adolescents dont la vie s’était principalement limitée au sud des États-Unis. Mais la tournée est également épuisante et isolante ; c’est beaucoup de terminaux d’aéroport et d’hôtels et de greenrooms interchangeables qui se fondent dans une sorte de purgatoire avec des serviettes fraîches et des plateaux de charcuterie rassis. Pour une entreprise nominalement sociale, cela vous laisse énormément seul avec vous-même.
Lorsque Big Boi et Dre ont commencé à travailler avec Organized Noize, le trio de production Sleepy Brown, Ray Murray et Rico Wade, qui les avait nourris au sein du collectif Dungeon Family et avait produit Sudisteplayaliste— les logements n’étaient ni itinéraires, ni concierges. « Le sous-sol n’était pas terminé », a déclaré Big Boi à Pierre roulante en 2004, rappelant le lieu dont le Donjon tire son nom. « Nous avons de l’argile rouge en Géorgie, donc les beat machines étaient couvertes de poussière. Il y avait de vieilles chaises de patio en panne. Il y avait sept personnes assises sur les marches avec leurs cahiers sortis. Des gars qui dormaient à l’étage sur un plancher de bois franc. C’était une merde graveleuse. Nous allions jusqu’à cette épicerie dans une station-service et commandions le spécial spaghetti, car il était livré avec cinq boulettes de viande, donc nous pouvions les diviser. » C’était alors. Maintenant, il y avait de l’argent ; maintenant il y avait des délais. Pendant la tournée d’OutKast, Organized Noize a loué le dernier étage de l’hôtel Biltmore et a commencé à travailler sur les rythmes du deuxième album.
Pendant ce temps, les rappeurs avaient investi une partie de l’argent de leur contrat d’édition dans du matériel de production et avaient commencé à bricoler eux-mêmes leurs rythmes. Ils travaillaient assidûment et fumaient de grandes quantités d’herbe. Leur codépendance émergente se réfractait à travers les deux choses : tout battement réalisé par l’un ou l’autre était simplement crédité à OutKast ; parce que Big Boi ne savait pas encore comment rouler des blunts pour lui-même, Dre lui en préparait jusqu’à 30 au cours d’une seule journée.
