Comme la plupart des écrivains qui ne peuvent se résoudre à poser leur plume, Zach Bryan préfère créer au montage. Les chansons jaillissent de lui, tout comme les enregistrements. Seulement trois jours après la livraison Avec le ciel au sommetle quatrième album qu’il sort via Warner, il a sorti une version acoustique du même ensemble de 25 chansons, en l’ajoutant à l’original de sorte que l’album dure désormais plus de deux heures et 20 minutes, une durée qui reste fidèle à sa tradition de surabondance.
Bryan a expliqué sa décision d’un ton téméraire sur un post Instagram : « Je suppose que ce disque est comme tous les autres et qu’il y aura un milliard de personnes qui diront qu’il est surproduit et merdique, alors je me suis assis seul dans une pièce et j’ai enregistré toutes les chansons en acoustique pour ne pas avoir à entendre tout le monde se plaindre de plus de choses. » L’attitude défensive masque l’aveu selon lequel Avec le ciel au sommet se vante en effet d’une production robuste, regorgeant de cuivres et de chœurs, le tout réglé sur un gros rythme conçu pour résonner dans tous les stades. Bryan fait désormais la une des journaux. Compte tenu de l’ampleur de ces salles – en septembre dernier, il a inauguré le Michigan Stadium d’Ann Arbor avec le plus grand spectacle payant jamais enregistré dans l’histoire américaine – il était peut-être inévitable qu’il commence à enregistrer des disques qui semblaient également énormes et vastes.
Enregistrez « Slicked Back », où il trébuche en arrière dans une chanson pop suffisamment entraînante pour être un succès croisé, le chemin emprunté par Bryan Avec le ciel au sommet c’est trop sinueux et détourné pour le conduire directement vers le courant dominant. L’instrumentation supplémentaire accentue l’ambiance autant qu’elle ajoute du muscle. Les cors ivres se mettent sous les projecteurs, les guitares électriques résonnent au loin, les choristes offrent autant de texture que d’harmonies de soutien. Parfois, les musiciens auxiliaires semblent être venus d’une autre session : les cuivres et les cordes ont du mal à trouver une position stable sur « Anyways » et accentuent des émotions secondaires et décalées sur « Always Willin’ ».
Aussi étranges que puissent être leurs arrangements, les chansons de Bryan bénéficient d’une production robuste et réfléchie. Les musiciens supplémentaires prêtent un courant sous-jacent doux-amer à « South and Pine » et renforcent le refrain déferlant de « Appetite ». Même les chansons les plus simples semblent plus complètes. En témoigne le single « Plastic Cigarette », qui utilise l’espace vide pour créer une chaleur souple. C’est une nouvelle particularité pour Zach Bryan : il utilise la musique pour suggérer un sentiment qu’il ne peut pas mettre en mots.
Les mots ne lui manquent généralement pas. C’est un gars qui ouvre habituellement ses disques avec un morceau de poésie parlée. À juste titre, ses chansons ressemblent souvent à des histoires courtes, des sketches et des vignettes. Leur intimité est peut-être la raison pour laquelle Bryan se sent obligé de les présenter sous une forme sans fioritures lors de la sortie acoustique, mais le décor austère met l’accent sur la sincérité au prix de la compréhension. Dépouillé de tout autre chose que sa guitare acoustique, Bryan marmonne et murmure, ne faisant aucune distinction entre le chagrin et le nouvel amour, chantant comment « ICE va faire irruption à votre porte » sur « Bad News » sans la moindre trace de grognement, adoucissant sa plainte pour la « décoloration du rouge, du blanc et du bleu ».
Sur la version studio de « Bad News », Avec le ciel au sommetla voix de Bryan se brise alors qu’il chante les « enfoirés arrogants », sa colère refoulée accentuée par un roulement de tambour inquiétant et des coups de cor impressionnistes. Un scénario similaire se joue sur « Skin », une chanson où une mauvaise rupture le pousse à prendre une lame sur un vieux tatouage. Seul avec son acoustique, Bryan étouffe la douleur, mais lorsqu’il joue avec un groupe au complet, il semble travailler sur la douleur, dans l’espoir d’arriver de l’autre côté. Le même sentiment pourrait être appliqué à Avec le ciel au sommet: C’est le son de Zach Bryan qui découvre comment peindre sur une toile plus grande, comment ressembler à la superstar qu’il est devenu.
