Les chansons de Burt Bacharach sont des études habiles sur la lumière et l’obscurité, l’ordre et le chaos, l’optimisme en tonalité majeure et le doute en tonalité mineure. Les paroles de chansons comme « Walk on By », « I Just Don’t Know What to Do with Myself », « Trains and Boats and Planes » et bien d’autres transmettent des émotions désordonnées et accablantes, tandis que la musique elle-même sonne délicieusement et exactement conçu. Chaque élément renforce l’autre pour rendre la chanson plus relatable et en quelque sorte encore plus agréable pour quiconque a un cœur. Sur « Tears at the Birthday Party », que Bacharach a co-écrit avec Elvis Costello pour leur album de 1998 Peint de mémoire, le contraste entre heureux et triste est presque caricatural : « Je te vois partager ton gâteau avec lui, déballant des cadeaux que j’aurais dû envoyer », chante Costello, sachant qu’il ne peut pas regarder mais ne peut pas détourner le regard non plus. Ce qui aurait pu être maudlin devient plein d’esprit, voire clignotant, grâce à l’arrangement désinvolte de Bacharach, à la fois sympathique et sucré.
Bacharach et Costello étaient exceptionnellement bien assortis, chacun apportant quelque chose à peine entrevu dans l’autre à la surface. Costello a collaboré intimement avec le Quatuor Brodsky, les Roots, Anne Sofie von Otter et Allen Toussaint, mais peu l’ont autant défié que Bacharach. En retour, il donne à Bacharach certains de ses sentiments les plus sombres à marquer, des scénarios extrêmement sombres avec des titres comme « In the Darkest Place » et « The Sweetest Punch ». Elles ne sont jamais aussi amères que les chansons d’amour notoirement aigres de Costello dans les années 1979 Forces armées, mais ils ont encore besoin de la touche légère de Bacharach. Ce contraste anime Les chansons d’Elvis Costello et de Burt Bacharachce qui met Peint de mémoire sur vinyle avec des collaborations ultérieures, des coupes en direct et des reprises de Costello enregistrées dans les années 70 et 80.
Ils ont écrit leur première chanson ensemble par fax. Au milieu des années 1990, Costello a envoyé des idées à Bacharach pour une chanson intitulée « God Give Me Strength », et Bacharach a répondu en affinant quelques lignes et en ajoutant un nouveau pont, qui s’est avéré être la pièce manquante. La composition finie est apparue pour la première fois sur la bande originale de 1996 pour Grâce de mon coeur, film d’Allison Anders basé vaguement sur la carrière de Carole King. Tous les éléments qui définiraient leur album collaboratif étaient déjà présents dans la chanson : les cordes et les bugles, l’élégante expression de sentiments inélégants. Il s’ouvre comme une chanson de rupture conventionnelle, avec Costello déplorant la perte d’un amant et suppliant Dieu de pouvoir «l’effacer de ma mémoire». Mais le pont révèle une facette plus sombre de sa situation difficile : « Tu vois, je ne suis qu’un humain », chante-t-il, essayant de se disculper pour ce qui va suivre : « Je veux qu’il souffre. » C’est la première fois qu’il mentionne un autre homme, le troisième morceau de ce triangle amoureux, et quand Costello reprend le refrain priant de la chanson, c’est avec une nouvelle reconnaissance des profondeurs qu’il a sombré et des pensées violentes qu’il nourrit maintenant en son absence.
